책은 단순한 지식의 전달도구인가? 일반적으로 책은 지식을 전달하고, 새로운 사실을 알리는 기능을 한다고 한다.
그러나 어떠한 책을 이해하고 가르친다는 것은 그 책에서 말하는 사상을 몸으로 깨닫고 실천하여야 가능한 것이다. 조선시대 선비들이 '사서삼경'이라고 하는 책을 받들었던 것은 그 책을 단순한 출세의 도구로 삼아서 그랬던 것은 아니었고, 그 책에서 말하는 사상을 몸으로 실천하면서 이를 기반으로 사회를 올바로 바로잡기 위한 것이었다.
그 출발점을 이룬 사람이 퇴계 이황이다. 퇴계 이황은 '사서삼경석의四書三經釋義'를 편찬하여 유교경전을 우리말로 읽는 방법을 제시하고, 경전해석의 표준을 세웠다. 퇴계는 당시 혼란했던 사회를 재정비하는 방법으로 사서삼경을 다시 주목하였던 것이다.
그러나 퇴계의 이 책은 현재까지 별로 주목받지 못하였다. 한국국학진흥원과 한국경학학회는 지금까지 주목받지 못했던 '사서삼경석의'의 중요성에 주목하여 8월 18일(월) 오후 2시부터 8월 19일(화)까지 양일간에 걸쳐 한국국학진흥원에서 '한국 경학의 원류를 찾아서: 퇴계선생의 강학활동과 사서삼경석의' 라는 주제로 사서삼경석의 학술사적 의의를 최초로 조명하는 공동학술회의를 개최한다. 이 학술대회는 학문을 보는 퇴계의 관점 그리고 제자 교육을 주제로 총 11명의 학자들이 16세기 퇴계 이황과 선비들이 유교경전을 바탕으로 당시의 사회를 바로잡기 위해 고민한 방법론을 각각 발표한다. 

16세기 조선사회와 지식인의 학문적 실천

이번 학술회의는 16세기 조선의 대표적인 지식인인 퇴계 이황은 선조실록의 졸기에 의하면 '참 앎과 실천을 위주로 하여 의리義理가 정미精微해져 道의 큰 근원을 통찰하였다. 도가 이루어지고 덕이 확립되어 더욱 겸허하였고, 강학과 몸단속으로 사업을 삼아 선비들의 풍습이 그 때문에 크게 변하였다'고 평가되었다. 이황의 실천과 행동은 바로 조선사회를 바꾸어 놓았다고 할 수 있다. 그러므로 이 학술회의는 중국에서 들어온 성리학이 퇴계 이황에 의해 어떻게 조선에서 토착화 조선화되어 한국적 학문으로 바뀌었는가를 생각하는 회의이다.

한국경학학회 회장이자 성균관대 대학원장인 이기동 교수는 기조 발표에서 "한류 붐은 한국인의 따뜻한 마음이 남아 있기 때문에 가능했고 이러한 따뜻한 마음은 퇴계라는 거대한 산봉우리에서 흘러내린 것이지만, 그 원천이 현재 사라져 가고 있으므로 오늘날 되살릴 필요가 있다"고 강조하였다.

최석기 경상대 교수는 조선 전기 경서해석과 퇴계의 경학에서 조선에서 경서해석의 역사를 개관하고 이황의 사서삼경석의 역사적 의의를 규정하였다. 최석기 교수는 이황의  "학문적 지향과 방법이 참 앎과 실천을 추구"한 것이라고 강조하였다. 또한 정순우 한국학중앙연구원 교수는 도산서원의 강학 전통의 의미를 고찰하였으며, 이영호 성균관대 교수는 조선 주자학과 퇴계학의 의미를 살핌으로써 당시 조선 유학자들이 가졌던 이론적 현실적 고민을 탐색하였다.

이틀째인 8월 19일에는 사서와 삼경으로 분야를 나누어 심층적으로 이황의 경학을 고찰한다. 산동 사범대의 이은호 박사는 조선 전기의 서경학과 서석의에서 이황은 세종대 이래 100여년 간 단절되었던 경서 현토를 다시 시작하여 "조선전기 경서해석에 있어서 구결口訣 또는 현토懸吐의 단계를 지나 선조대의 관본 언해본이 출현하기 전까지 구결과 언해의 과도기적 형태로서의 의의를 지니"는 것으로, "퇴계의 서석의를 비롯한 경서석의는 이 땅에 성리학이 전해지고 주자서를 읽기시작하면서 시도되었던 경의經義의 우리말화 과정이 결실을 맺는 과정에서 중요한 위치를 점"하였던 것에 주목하여 '16세기 조선의 성리학이 꿈꾸던 도학적 이상을 실현하기 위하여 경전을 올바르게 이해'하고자 한 것이라고 높이 평가하였다.

한국국학진흥원의 황병기 박사는 퇴계 이황의 주역학과 역석의에서 "이황의 주역학은 기본적으로 '의리義理'의 실천을 목표로 삼는다. 이황은 의리를 실천의 최종 목표로 설정하고 그것을 위해 해석적 근거를 마련하기 위해 상수象數를 탐구하였다. 이황은 행위의 마땅히 해야 할 바[所當然]과 그 필연적인 그러한 까닭[所以然]을 일치시킬 목적으로 상수를 연구하고 그 상수를 의리와 유기적으로 통합시켰다"고 평가하여 이황 학문의 실천성을 강조하였다. 또한 고려대 심경호 교수는 퇴계 시해석의 특징을 살펴보고 그 학문적 의의를 주목하였다.
경북대학교의 전재동 박사는 퇴계학파 경전주석의 전승과 논의석의 논문에서 이황의 경서석의는 "생존 당시에 간행되지 못하고, 그의 사후 경상감사 최관崔瓘의 후원과 제자 금응훈琴應壎(1540~1616)의 노력으로 1609년에 처음으로 간행된 것"이라는 점을 밝혀내었고, 퇴계학파에서는 이황이 제시한 경전의 현토와 번역이라는 방법을 수용하여 발전시켰다고 하였다. 이외에도 서울대 함영대 박사는 맹자석의』를 통하여 이황은 군주와 백성을 독립적인 도덕 상정했음을 밝혔다. 김유곤 박사는 조선시대 임금을 교육하는 경연의 교재로 많이 이용되었던 대학에 대한 이황의 해석을 발표하며, 한림대학교 엄연석 교수는 조선시대 유학자들에게  가장 큰 영향을 주었던 중용에 대한 이황의 해석에 대하여 발표한다. 

퇴계의 현실개선노력과 오늘날 지식인의 역할
이번에 최초로 집중 조명되는 사서삼경석의는 한문으로만 된 유학의 기본 경전인 사서와 삼경을 해석하고 우리의 논리로 해석하여 성리학이 한국화하는데 매우 큰 영향을 끼쳤다. 이번 학술대회는 경전을 주체적으로 해석하고 교육한 퇴계선생의 강학활동에 대한 학술대회는 성리학이라는 외래사상을 받아들여 조선화한 성리학을 형성한, 조선적 학문의 기원을 찾아보는 소중한 기회가 될 것이다. 이를 통하여 조선 선비의 주체적 삶을 다시 한 번 되새기고 오늘을 사는 우리들이 학문과 삶의 자세를 어떻게 할 것인지에 대하여 고민하는 계기가 될 것이다.